Proa del Escampavía Yelcho. Punta Arenas - CHILE

El Escampavía Yelcho, comandado por el Piloto Segundo Luis Alberto Pardo, protagonizó uno de los salvatajes antárticos más conmovedores de nuestra historia naval, al rescatar con vida a los tripulantes de la expedición científica del inglés Sir Ernest Skackleton.



Poco después de estallar la Primera Guerra Mundial, los primeros días de Agosto de 1914, zarpa desde Plymouth la expedición de Shackleton, siendo su principal objetivo el de delimitar las costas del continente antártico a la vez que realizar un viaje interoceánico. Este viaje se realizó en la nave Endurance, habilitada especialmente para tal propósito. La travesía desde Inglaterra hasta Buenos Aires les tomó dos meses, zarpando desde esta ciudad, rumbo a la Isla de Georgia del Sur. El 5 de Noviembre el Endurance continuó su viaje, hacia el Mar de Weddell. Sería aquí, donde la expedición quedó atrapada por casi un año en un pack ice. El 24 de Octubre de 1915; decidieron abandonar la nave, antes de que se hundiera definitivamente debido a la presión que los hielos ejercieron sobre su casco, hecho que ocurrió el 20 de Noviembre de 1915.



Recuperando lo que más pudieron, entre lo que se contaban botes, perros de tiro, provisiones, y todo tipo de materiales, los naúfragos comenzaron un nuevo periplo cuyo fin era alcazar la Isla Elefante. Luego de desplazarse sobre témpanos de hielo y navegar en los pequeños botes, llegaron a la Isla, el 21 de Abril de 1916. Una vez aquí, y habiendo levantando un campamento, Shackleton decidió partir a buscar rescate con 5 de sus hombres a la Isla Georgia del Sur . Les separaban 870 millas de su próximo objetivo.



Partieron de Isla Elefante el día 24 de Abril, en un bote de apena 8 metros de eslora. Sorteando las inclementes condiciones climáticas ,llegaron en el extremo de sus fuerzas, un día 10 de Mayo a la Isla. Desembarcaron en el extremo opuesto de Puerto Husvik (estación ballenera) siendo la única posibilidad la de atravesar esta isla caminando, cosa que hasta ese momento nadie había realizado. Luego de andar por 40 horas, atravesando venstiqueros y cumbres que se empinaban por sobre los 3.000 mts. llegaron al puerto, donde fueron recibidos con asombro y entusiamo, pues la expedición del Endurance se daba por pérdida. En ese mismo momento Skacleton comienza a trabajar nuevamente en el rescate de los 22 tripulantes que esperaban en la Isla Elefante.



El primer intento de rescate se realizó a fines de Mayo en el ballenero Southern Sky, que bajo el mando del capitán noruego Thom, intentaria llegar a la Isla Elefante; lo que no fue posible debido a un compacto conglomerado de hielo que rodeaba la isla. Luego de golpear las más diversas puertas solicitando ayuda en este rescate, el gobierno uruguayo le facilitó un pequeño buque de inspección el Instituto de Pesca n°1, el que, al mando del Teniente de Navío Ruperto Elirichi-Behety, zarpa hacia la Isla Elefante el 10 de Junio de 1916, logrando estar a tan sólo 10 millas de su objetivo, debe deternerse pues tampoco puede vencer al gran conglomerado de hielo que rodeaba a la Isla. Posteriormente de este nuevo fracaso Shackleton viaja a Punta Arenas, consiguiendo realizar un nuevo intento en la Goleta Emma perteneciente a Sara Braun. Después de 23 día navegando y sin estar siquiera cerca de la Elefante debieron regresar a Punta Arenas.



En un cuarto intento Sir Ernest Shakleton solicita autorización al Gobierno chileno para utilizar el escampavía Yelcho en el rescate de los 22 naúfragos. Concedida la autorización del Gobierno, y aprovisonado con carbón y todo lo necesario , la Yelcho zarpó de Punta Arenas el día 23 de Agosto de 1916. Habiendo el Piloto Pardo estudiado detalladamente la ruta, atravesaron el Estrecho, los Canales y el Beagle sin mayor novedad. Sin embargo al salir a mar abierto las condiciones climáticas variaron, existiendo una densa neblina. Faltando aún 150 millas para la isla, la neblina era tan densa que no se veía más allá de la proa del barco. En esas condiciones, llegaron hasta los rompientes de la Isla Elefante, aunque ya no existia un cinturón de hielo que rodeara la isla, el paso no estaba libre. Estando a una milla de la costa se rompió un témpano siendo uno de sus pedazos una gran obstrucción. En ese momento crucial, el Piloto Pardo decidió lanzar la Yelcho contra la mole de hielo, la que increíblemente soportó tenazmente este choque, quedando en definitiva libre el paso. Así, después del mediodía del 30 de Agosto de 1916 lostripulantes de la Yelcho pudieron ver con claridad a los 22 naúfragos, quienes no daban crédito a lo que sus ojos veían.



La Yelcho, protagonista heorica de este salvataje fue construida el año 1906 en los astilleros de Glasgow, como buque ballenero. Era un remolcador construido totalmente en acero, su peso era de 480 toneladas, y contaba con una caldera, una chimenea y 600 caballos de fuerza. Media 35 metros de eslora y 7 de manga. Luego de dos años de operaciones como ballenero, en 1908 fue vendida por la Sociedad Yelcho-Palena a la Armada Nacional, cambiando su destino primigenio al de buque de transporte e investigaciones oceanográficas en los mares del Sur.